In 2001 startte een groep studenten ontwikkelingsstudies binnen hun studierichting een werkgroep om een weeshuis in Polen te helpen, onder de noemer Studenten voor Polen (SVP). Nadat Polen zich enkele jaren geleden bij de Europese Unie aansloot, besloot de groep verder te kijken. Familie van een van de studenten bracht de schrijnende situatie van het Centraal Kinderziekenhuis in het Oekraïense Zhytomir onder de aandacht. Deze stad ligt zo’n 130 kilometer ten westen van de hoofdstad Kiev.

De SVP verplaatste het werkterrein naar Oekraïne en wijzigde de naam in Studenten voor Oekraïne. De groep bestond inmiddels uit een divers gezelschap van beginnende en gevorderde studenten. Voor SVO is het een zeer prettige bijkomstigheid dat bij het ziekenhuis in Zhytomir een Nederlander werkt: Jan van Beest. Hij woont en werkt er al meer dan tien jaar, samen met zijn vrouw.

Over de samenwerking met het ziekenhuis is SVO goed te spreken. ”Onze lokale man Jan van Beest spreekt de taal, heeft een goede band met de directie en is op de hoogte van de technische bagage van het personeel. Dat komt goed van pas bij het overdragen van kennis”, aldus SVO’er Moira Rennoch. Van Beest waakt ook over de aanschaf van de apparatuur. „Hij weet als geen ander wat prioriteit heeft bij het vervangen van oude, afgeschreven apparaten.”

Naast het inzamelen van geld stelt SVO zich ten doel mensen bewust te maken van de medische problemen in Oekraïne. Via de stichting kunnen studenten ervaring opdoen met internationale ontwikkelingssamenwerking. Daarnaast probeert SVO elk jaar een week binnen het ziekenhuis door te brengen om een speelweek te organiseren voor de kinderen.

Sinds 2007 is SVO een stichting. „Dat biedt alleen maar voordelen”, stelt SVO’er Eva Veens. „Je kunt zo gemakkelijker een bankrekening openen en je inschrijven bij de Kamer van Koophandel. Dat oogt beter voor mogelijke sponsors.”

Geld zamelt SVO op verschillende manieren in. Op Koninginnedag staan ze al zes jaar op rij op de Goffertweide om bloemen te verloten, kinderen te schminken en tweedehands goederen te verkopen. „En dat enthousiasme betaalt zich wel uit’, benadrukken twee SVO’ers, Eltjo Bazen en Hannah Brandt. „Wij wijzen het publiek erop dat al het geld daadwerkelijk bij de Oekraïense kinderen terechtkomt.”

Door de economische crisis is het voor het ziekenhuis moeilijker geworden om met het door SVO ingezamelde geld snel aankopen te doen. De lokale munt grivna staat onder druk en de prijzen van apparatuur schommelen nogal. Hierdoor moet Van Beest soms langer wachten voor hij iets kan aanschaffen.