Airport Kleve-Nijmegen. De burgemeester van Nijmegen ziet het al voor zich. De Keizerstad met een eigen luchthaven en alle voordelen van dien. Een vliegveld dat de naam Nijmegen draagt, geeft de stad een economische impuls. Bedrijven gaan zich vestigen, banen liggen voor het oprapen. Toeristen stromen toe en wisselen de bezoekjes aan Amsterdam af met trips naar Nijmegen en Arnhem. Het beroepsonderwijs kan inspelen op de uitbreiding van het vliegveld door studierichtingen in de luchtvaartsector aan te bieden. Ook aan het milieu is gedacht: meer vluchten op Niederrhein betekent een ontlasting voor Schiphol. Kortom, de voordelen kunnen wat CDA, PvdA en VVD betreft niet op. Ook De Gelderlander schalt de loftrompet over het plan van Guusje ter Horst.

Wouter van Eck, fractievoorzitter van GroenLinks, vindt het allemaal van grootheidswaanzin getuigen. Geen enkel argument is volgens hem steekhoudend. “Allereerst het milieu. De lucht in het hele gebied van de Randstad tot en met het Ruhrgebied is zwaar vervuild. Luchtvaartverkeer is een van de grootste vervuilers. Denk alleen al aan de kerosinelozingen die plaatsvinden in een straal van dertig kilometer rond een vliegveld. Dit tast de omgeving van Nijmegen ernstig aan. Vliegverkeer moet je daarom ontmoedigen in plaats van stimuleren.” Het argument dat het vliegveld nabij Nijmegen Schiphol ontlast, verwijst Van Eck naar het rijk der fabelen. “Het aantal vluchten op Schiphol zal niet afnemen, hooguit stabiliseren. Het totale aantal vluchten neemt alleen maar toe.”

Het lijkt zo’n mooi plaatje. Drommen toeristen uit Rome en Wenen die zich verdringen rond Stevenskerk en Velorama. In plaats van Amsterdam, verkiezen ze Nijmegen als Nederlandse bestemming. Van Eck denkt echter dat de toeristen uit verre landen weg zullen blijven. “Nijmegen moet het hebben van dagjesmensen: Nederlanders en Duitsers die willen genieten van het vele groen in deze regio. Zij komen hier voor de rust. De naam Nijmegen aan een vliegveld verbinden, levert geen extra toeristen op. Een inwoner van Wenen zal echt niet in het vliegtuig stappen om Nijmegen te bekijken.”

“Kijk bovendien eens naar andere Nederlandse steden met een vliegveld”, brengt Van Eck naar voren. “Maastricht, Eindhoven, Enschede. Hebben die vliegvelden de aantrekkingskracht van de steden vergroot? Voor het Belgische Charleroi was de uitbreiding wel een succes, maar dat heeft te maken met de nabijheid van Brussel. Dat was altijd al een aantrekkelijke bestemming.” Dertig tot veertig procent van de mensen die van Niederrhein gebruikmaken, is volgens Van Eck Nederlander. “Voor mensen uit het oosten en het zuiden van Nederland is het gemakkelijk dat ze voor sommige bestemmingen minder ver hoeven te rijden. Maar wat is dan het voordeel dat Nijmegen haar naam aan het vliegveld verbindt? Nijmegen wordt slechts een plek voor bulktransporten van vertrekkende toeristen.”

Van Eck verwacht geen economische impuls voor de stad. “Niederrhein is een kwakkelend vliegveld. Onlangs ging de belangrijkste luchtvaartmaatschappij V-Bird failliet en er is nog geen opvolger voor. Waarom moet de gemeente Nijmegen dan willen betalen om haar naam met een vliegveld te besmeuren? De transportsector geeft bovendien aan dat ze geen heil ziet in investeringen in het vliegveld. De plannen van de gemeente noem ik ‘kinderspeelgoedeconomie’. Investeren in iets zinloos. Het midden- en kleinbedrijf, de dienstensector, en het toerisme: dát zijn sectoren waar de gemeente in moet investeren.”

Kijkend naar het Europese transportbeleid, verwacht Van Eck dat het vliegverkeer de komende jaren duurder wordt. Voor consumenten wordt het daardoor minder aantrekkelijk om met het vliegtuig te reizen. “Dat heeft onmiskenbaar zijn weerslag op Niederrhein”, aldus Van Eck. “Ik verwacht een omslag in Europees verband. Er wordt geen BTW geheven op kerosine en wel op benzine en diesel. Dit geeft de ongelijkheid aan in het transportbeleid, maar het gaat veranderen. Als dat gebeurt, kun je niet meer voor een luttel bedrag naar Istanbul vliegen. Dan is het snel afgelopen met de populariteit van dit soort vluchten. De overheid moet denken aan de langetermijngevolgen van het vliegverkeer. Beperken in plaats van promoten. Niederrhein heeft vrijwel alleen bestemmingen binnen Europa. Het alternatief? Gewoon met de trein!”